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中国四大发明之一——纸的创始人蔡伦,一直不断改进造纸技术,到东汉安帝建光元年,他的弟子孔丹在蔡伦的造纸基础上进行研究,想制造出一种洁白细腻易于保存的宣纸,经过无数的尝试,最后终于发现青檀这种树皮具有洁白的纤维正是制造宣纸印刷的上等原料,欣喜若狂反复实验,终于成功了, 这就是后来的宣纸。
宣纸最早记载见于《历代名画记》、《新唐书》等,起于唐代,历代相传。从宣纸的不断发展完善来看,宣纸可分为“早期宣纸”和“晚期宣纸”,从根本原因来看是早晚期宣纸所采用的原料不同,明朝以前多以楮树桑皮为原料造纸。泾县籍国学大师胡朴安(1878——1947)在《宣纸说》一文中说:“胡侍《珍珠船》云:永 辉中,宣州僧欲写华严经,先以沉香种楮树,取以造纸,当是制造宣纸之始,宣城、宁国、泾县、太平皆能制造,故名宣纸。⑴ 又说“纸之所造,首在用料,料用楮皮或檀皮”。⑵ 由此 我们可以看出胡朴安大师认为造纸首先在于用什么作为原料,在当时用楮皮等其他原料制作的宣纸都有硬而易脆,久则变色的问题,而用檀皮为原料所制作的宣纸却有薄如蝉翼润如青云经久不变色等很多优点。随着时代的进步和人们对宣纸质量的历史检验,用青檀树皮为原料制作的宣纸显然要比楮树皮为原料的宣纸质量高很多,更受文人墨客的喜欢和青睐。